El nuevo ciclo de tormentas solares, de 11 años de duración, debería comenzar en marzo del próximo año, y alcanzar el máximo de intensidad a finales del 2011 ó mediados del 2012 (hasta un año después de lo esperado inicialmente), según un pronóstico emitido por el Centro para el Entorno Espacial de la NOAA, en coordinación con un panel internacional de expertos solares.Esperado para el pasado otoño, este demorado comienzo del Ciclo Solar 24 ha sembrado dudas en los expertos y los ha dejado indecisos en cuanto a si nos enfrentaremos a un ciclo intenso o débil de tormentas solares.
Durante un período solar activo, se producen erupciones violentas en el Sol con mayor frecuencia. Llamaradas solares y vastas explosiones, conocidas como eyecciones de masa coronal, disparan hacia la Tierra fotones y otras partículas de alta energía, sacudiendo la ionosfera y el campo magnético del planeta, con la capacidad potencial de afectar a las redes eléctricas, a las señales de comunicación de sistemas críticos como los de la aviación, los satélites, y los dispositivos GPS de posicionamiento global; e incluso amenazando a los astronautas con niveles de radiación dañinos. Estas mismas tormentas iluminan algunos cielos nocturnos con los brillantes halos en rojo y verde que son las auroras.
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